海外の作品を見てみるとエッセイという分野の語源となったフランスを代表する哲学者のミシェル・ド・モンテーニュのエセーという作品が有名だ。エセーは哲学的な要素を多く含んだ作品になっており、ミシェル・ド・モンテーニュが考える宗教戦争時代を生きる人々という存在に深く切り込んだ内容が読める。エセーは当時のフランスだけでなく、ヨーロッパ全土に影響を与えた作品で、エッセイの分野を作るとともに初めて人間性に関して作られたものだと言えるだろう。作家の体験や知識を基にして書かれるエッセイは虚構の小説とは違って、時代や暮らしの環境などの影響を受ける文学と言えるだろう。日本のエッセイは昔から日記の様に作られたものも多く、現代でも気楽に読めるスタイルとして扱われる分野になっている。ヨーロッパエッセイは哲学ともいえる深い思索の中で生まれた論文的文学であり、日本の気楽に読める印象とは違った雰囲気のある作品が多い。国によってエッセイという同じ分野で表現の違う作品があるのは作家の心情からでる作品ならではだろう。国内で作られた随筆やエッセイと呼ばれる分野の最初の作品は清少納言の枕草子とされています。平安の清少納言が書いた枕草子は、宮廷社会を描く段や四季の美しさなどを語る段、類聚章段と呼ばれるテーマ毎に扱う段など色々な段で作成されている。有名な随筆は他にも鴨長明の方丈記、吉田兼好の徒然草など国語の授業でも取り扱われるような代表的古典があり、この二つは枕草子と合わせて日本三大随筆で知られています。江戸時代に書かれたエッセイは階級社会の影響を受けて、多種のパターンが生まれた。江戸後期には日記的随筆が増えている。現代のエッセイの源流を作ったのは江戸時代後期の日記的随筆であり、読みやすい内容はその流れによるものだ。分野として、日本の本屋に置かれているエッセイは深く思索がされたものよりは読みやすい作品が多いようだ。人気があるものでは有名人の書くエッセイで、普段見ることができない心情を見れるような作品だ。
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